マサチューセッツ工科大学のマーク・ベアー教授らの研究チームが、ふぐ毒の「テトロドトキシン」を用いて弱視のマウスの見え方を回復させることに成功しました。この研究はこれまでの弱視治療の概念を覆す画期的なものとして注目されています。このたび「メノコト」でもご紹介させていただきます。
弱視とは
弱視とは、視力の発達期に眼瞼下垂・先天白内障・斜視・乱視などにより、片目の視力の発達が妨げられ、メガネやコンタクトレンズで矯正をしても視力が1.0に達しない状態をいいます。治療法としては、メガネをかけることで視力の発達を促すために見えている方を覆って見えづらい法の目を使わせるパッチ療法などがあります。
しかし、治療効果があるのは、弱視の改善が見込める年齢は10歳くらいまでだといわれています。
現代の医学では、弱視のまま大人になってしまうとほぼ治療はできないとされていました。
網膜の活動を遮断することで弱視状態が回復
しかし、大人になってから治療ができないという状況に長年疑問を投げかけてきたのが、マサチューセッツ工科大学のベアー教授らの研究チームです。
研究チームは、これまでの研究で弱視のときに脳内でどのように神経回路が作り変えられるのかを詳しく調べる中で、ある奇妙な現象に気づきました。
それは、動物の網膜の神経活動を一時的に遮断すると、本来は回復しないはずの大人の弱視でも脳への視覚情報が元に戻ってくるという現象です。
2016年には、両方の網膜を数日間麻酔して神経活動を止めると弱視によって低下していた視力が回復しうることが報告されました。
さらに2021年には、弱視ではない方のよく見える目だけ網膜を一時的に麻酔しても、弱視側の視力が改善することが示され、子どものパッチ治療に似た効果を大人の動物で誘導できることがわかりました。
つまり、網膜の神経活動を一度停止させることで臨界期（幼児期から学童期）を過ぎた脳でも弱視からの回復が起こりえることが一連の動物実験で確認されていました。
しかし、この時点ではまだ大きな謎が残っていました。なぜ網膜の神経活動を遮断すると大人の視覚回路でも再び変化が起こるのか。今回紹介する研究ではこの疑問について検証されています。
新たな研究：弱視治療の鍵はバースト発火
研究チームは視覚情報の中継地点である視床外側膝状体(ししょうがいそくしつじょうたい)つまり視覚経路における重要な中継核で起こる「バースト発火」に着目。バースト発火は、神経細胞が短い時間に連続して信号を発する活動パターンで、脳が発達過程にある胎児期から生後間もない頃によく見られる現象です。
テトロドトキシンで網膜の活動を一時的に遮断すると、この発達初期にみられるバースト発火が大人の脳でも強く表れ、それが弱視の回復を引き起こしているのではないかと考えられました。
この仮説を検証するため、チームはバースト発火に不可欠なタンパク質「T型カルシウムチャンネル」を欠損させ、バースト発火を起こせないようにした特別なマウスを用いた実験を行いました。
その結果、このマウスでは、網膜にテトロドトキシンを注射しても弱視は全く回復しなかったそうです。この発見は、視床でのバースト発火こそが回復の決定的な鍵であることを強く示唆しています。
つまり、大人の脳であっても適切な条件を与えるとまるで再起動（リブート）したかのように使われなくなっていた視覚回路が再び学習可能な状態へ戻る可能性があるのです。
研究結果から弱視治療において「目を使わせること」ではなく、「脳の中でどんな神経活動を促すか」が重要だということがわかったそうです。
終わりに
現時点では、まだマウスを用いた基礎研究の段階で、猛毒であるテトロドトキシンを目に注射する手法がそのまま人間に応用される可能性は低いとされています。しかし、これまで大人の弱視は治せないとされてきたので、今回の研究結果は治療への大きな一歩です。
研究チームは、次の課題としてより安全で身体へ負担のない方法で視覚回路の再起動ができる手段を検討するとしています。
脳が持つ潜在的な回復力を引き出す治療は弱視だけでなく他の神経疾患にも応用できる可能性があり、今後の展開がさまざまな分野から期待されています。
参考URL
ナゾロジー「フグ毒を目に注射して脳を強制再起動すれば大人の弱視が治る可能性」
ｄmenuニュース「フグ毒を目に注射して脳を強制再起動すれば大人の弱視が治る可能性」
